Трудности жизни промысла в это время, противоречивые требования, которые предъявляли мастерицам, осложняли освоение традиционных навыков. Иногда это приводило к курьезам: необходимость придавать дымковской пластике «утилитарность» отразилась в создании нелепых глиняных пепельниц, сделанных по чужим образцам. По и эти грубоватые предметы мастерица старалась оживить фигурками детей, клюющих гусей и кур.
Новый этап в творчестве Панкиной начинается в 1950-e годы. Постепенно она осваивает традиционный круг сюжетов, делает не только человеческие фигурки, но и изображения копей, оленей, коров, уточек, часто в виде свистулек.
Как это нередко было в домах дымковчанок, матери помогала создавать игрушку дочь. И Зое Васильевне к 1940-х годов помогала расписывать, а более двадцати лет полностью расписывает игрушку ее дочь - Вера Васильевна Киселева. Ее можно считать постоянным и полноправным соавтором произведений 3. В. Пенкиной.
Понимая своеобразие пластического языка матери, Вера Васильевна определенностью цветовых сочетаний помогает выявить в каждом произведении главное. Открытые, звучащие в полную силу краски - желтая, зеленая, синяя, красная, малиновая - горят на белом фоне, придавая обычной для дымковского искусства нарядной красочности особенную интенсивность. Орнаментальные украшения в работах Пенкиной варьируют мотивы горошин, колец, полос и других простых элементов. Роль их в декоре достаточно скромна, чтобы не отвлекать от главного - сюжетно-тематического содержания произведения.
Накопленный опыт сказался в рождении нового образа, значение которого выходит за рамки личного творчества мастерицы. В 1961 году впервые появилась ее «Многодетная мать». В этом произведении Пенкина средствами традиционного искусства весело и остроумно выразила современную тему, наглядно показала, как можно дать новое содержание произведению, развивая традиционный сюжет и композицию.
Нарядная женщина в высоком кокошнике, кофте с рифлеными рукавами, в орнаментированном переднике стоит в окружении детей «мал мала меньше», а двух запеленатых младенцев держит на руках. Казалось бы, простое пластическое решение - присоединение к основанию обычной фигуры няньки-кормилицы маленьких детских фигурок - принципиально меняет само существо образа: из характерного, типичного, но все же камерного он становится обобщенным, своего рода «памятником» материнству. Расположение фигурок мальчиков и девочек с игрушками, книжками, сумками в руках утяжеляет основание композиции, в целом не лишенноймонументальности. При всей компактности и пластической цельности этой скульптуры, она выполнена по законам декоративного искусства: ее пронизывает удивительный ритм в размещении детских фигурок, в соотношении их масс, в чередовании гладких и волнистых, цветных окрашенных и орнаментированных на белом фоне поверхностей. Линия, образованная головками детских фигур, повторяет округлый абрис края передника, ее динамичный рисунок поддерживается в рукавах, завитых волосах, волнистом крае кокошника. Это сообщает образу живость, эмоциональную напряженность, то «движение в покое», которое всегда отличало лучшие достижения народной глиняной пластики.
В работе «Многодетная мать» уже вполне очевидны многие особенности почерка Зои Васильевны: в лепке и росписи лиц, широких, несколько уплощенных, с пухлыми щеками, с взглядом по-детски открытых, как бы распахнутых навстречу всему миру глаз, с двумя большими кругами румян и маленьким рта под бугорком носа, в радостной росписи открыто звучащих локальных красок, в любви к подробному рассказу.
Впоследствии Пенкина сделала много вариантов своей «Многодетной матери», меняя детали одежды, предметы в руках детей, их количество, цветовое решение. По этот образ неизменно выражал радостное и шутливо-ласковое отношение к нему автора.
Спустя несколько лет мастерица как бы продолжила жизнь своих героев в композиции «Большая семья». Дети выросли, но по-прежнему сгрудились вокруг матери, образовав группу, похожую на старинные семейные фотографии. Однако этим сходство и исчерпывается: девочки, мальчики в школьной, военной и морской формах, разные во многих вариантах этой скульптуры - типично «пенкинские» дети из большой семьи её многочисленных произведений. 3. В. Пенкина обладает поистине неистощимой фантазией. Даже в традиционные сюжеты и композиции она вносит не только свое понимание образов, но меткие и острохарактерные детали, Её барыни всегда одеты в необычные платья со множеством воланов, оборок, бантиков, ложащихся многоярусными складками высоких граненых юбок. Пышные прически, шляпы с украшениями, в руках разнообразные предметы - в этих деталях мастерица щедра на выдумку.
Собеседницы
Её барыни и дамы всегда комичны, автор как будто подтрунивает над их франтоватостью и важностью. Иное, уважительное отношение вызывают водоноски и няни с детьми, в характерных крестьянских кофтах, юбках и передниках, нарядных кокошниках с лепной розеткой, легко и радостно занятые своими будничными делами. Наряду с традиционными изображениями няни с ребенком на руках, Зоя Васильевна создала свой современный вариант - няню с качалкой, в которой лежит ребенок в капоре. Решение темы приобрело любимую мастерицей повествовательность, вылилось в живую жанровую сценку.