К ранним работам 1930-х годов можно отнести три игрушки, подаренные в Государственный Русский музей в 1940 году С. Л. Рыловой. В традиционном сюжете «катанья в лодке» автор сразу обнаруживает свою интерпретацию - лодочник с веслом изображен стоя, что придает композиции динамику, напряженность, отличающие ее от привычного для такого сюжета идиллического спокойствия. Сидящие в лодке дама и кавалер более традиционны. Но фигурки приземисты и коротконоги - характерная особенность многих работ Пенкиной. Росписи по существу нет, ее заменяет раскраска довольно сумрачными красками - черной, коричневой, темно-зеленой, лишь фуксиновое платье и желтая шляпка дамы вырываются из этого сурового однообразия. Лица персонажей нарисованы бегло, но типичными для Пенкиной этого времени приемами: точки-глаза, росчерки-брови, три одинаковых кружочка румян и небольшой бугорок носа на широкой, несколько уплощенной голове.
По приемам исполнения этой композиции близка «Пара на прогулке», где дама представлена в более нарядном платье, украшенном орнаментом необычного рисунка. Волнистые завитки, диагональная клетка с округлыми пятнами придают фигурке живость.
Вслед за традиционными сюжетами Елизавета Ивановна стала сочинять и свои собственные. Материалом ей служили жизненные впечатления и воспоминания детства. «В те далекие времена с севера из Архангельска ежегодно на масленицу приезжали в Вятку самоеды с оленями для заработков: катали взрослых и ребят». Так появилась композиция «Самоед на олене», которую варьировала и повторяла не раз не только сама Пенкина, но и другие мастерицы. На узком прямоугольном основании разместились олень с большими ветвистыми рогами и фигурка человека в санях. Лицо его едва видно из-под капюшона малицы, но рисунком оно повторяет рассмотренные игрушки. Близка им и сдержанная коричнево-черная окраска. Вместе с тем в позе фигурки, развернутой в три четверти, в жесте поднятой руки, раскраске «под шерсть оленя» видно желание максимально приблизитьизображение к реальному, что отвечало требованиям, предъявляемым в то время к игрушке, но игнорировавшим возможности и специфику выразительных средств народного искусства. Ломая традиционные статичность и двухмерность народной пластики, Пенкина пытается соединить условность и реальность, раздвинуть рамки дымковских приемов. Лучше ей удается это в изображении оленя: его малиновые рога, быстрые росчерки нарисованных глаз, линии упряжи, сдержанное движение придают убедительность поэтичному образу.
Из воспоминаний детства родились и многочисленные цирковые сценки в разных вариантах сюжетов и композиций. Мастерица вспоминала: «Отец очень нас любил всех, соберет летом: «Пойдемте, ребята, в цирк в Вятку». И вот мы сидим до ночи в бродячем цирке, восторгам нашим нет конца: тут и наездники и наездницы, и ученые свиньи, собачки, петухи; рыжие клоуны смешат народ, кувыркаются через головы по разостланным на арене коврам, мы смотрим, а домой придем и лепим разные сценки».
Ранние цирковые наездники у Пенкиной подчас чрезмерно увеличенных размеров, массивны и тяжеловесны. Однако эти издержки сторонних советов и влияний на игрушку не мешали ее образной выразительности. Парные наездник и наездница на коне еще не нарушают традиционной фронтальности, четкости силуэта. Но отставленные ножки стоящих на спине коня фигурок выдают все то же желание оживить композицию, сделать ее более натуральной. На варианте композиции, принадлежащей Загорскому музею, наездница стоит лицом к гриве коня.Это лишает ее одной главной точки зрения и нарушает извечное правило народного искусства - изображать людей в фас, а зверей в профиль, что ярче всего выявляет их внешнюю характерность.
В этих работах уже вполне сложился образ типичного для творчества Пенкиной коня - на коротких ногах, несколько тяжеловесного, массивного, по с настороженно торчащими ушами, длинной мордой с человечьими глазами, нарисованными косыми линиями, и хвостом, висящим тяжелой завитой кистью. Характерен и орнамент - крупные одноцветные горошки, расположенные вертикальными рядами и чередующиеся с плотно прилегающими к ним мелкими горошинами другого цвета. Такое расположение орнамента, несмотря на его однородный рисунок, усиливало напряженность фигур, то активное движение, которое свойственно всем произведениям Пенкиной. В цветовом отношении серия наездников этого времени отличается большей нарядностью и продуманностью сочетаний.